Янтарь (или сукцинит) - это окаменевшая смола, сосен 50 миллионов лет назад росших на юге Скандинавского полуострова и в близлежащих регионах, деревьев, ныне сокрытых под водами Балтийского моря, изменившихся под воздействием микроорганизмов, оксидации и других процессов. Из-за происходившего потепления субтропического климата, в то время хвойные деревья стали выделять большое количество смолы, так что любые повреждения дерева вызывали ее обильное выделение. Смола стекала на землю по стволам деревьев, застывала на коре и корнях, а позже в результате происходивших различных физических и химических процессов изменялась, постепенно превращаясь в янтарь. Известно, что в наши дни на Земле не осталось ни одного вида сосны, который бы по своим качествам был сродни янтарным деревьям.

Первые письменные свидетельства о янтаре были обнаружены в Египте высеченные на каменном обелиске: "Правитель Ассирии Ашур - Насир - Апал посылал свих людей на янтарную землю, туда, где морские волны янтарь выносят будто медь…" (883 год д. н. э. надпись на обелиске).

Торговля янтарем в Балтийских краях началась еще в период неолита. Из основных центров добывания янтаря в Ютландии и странах Балтии, а так же в Литве, он распространялся по Центральной и Восточной Европе, и даже достиг Египта. Янтарные бусы были обнаружены в пирамиде Хеопса и в гробницах других египетсекх фараонов (3400-2400 г. до н.э.). В 1871-1890 гг. немецкий археолог Генрих Шлиман (Heinrich Schliemann) во время раскопков города Трои среди найденных вещей обнаружил янтарное ожерелье. Впоследствии было установлено, что это украшение попало сюда с Балтийского побережья примерно 3000 лет назад. На острове Крит при раскопках Микенских гробниц, датируемых 1600-800 гг. до н. э. Шлиман так же нашел Балтийский янтарь.

В I-III вв. установились тесные торговые связи с Римской империей и ее колониями. Торговля эта шла по так называемым янтарным путям. Греки и римляне высоко ценили янтарь, говоря о нем как о "золоте севера". Во времена правления императора Нерона (54-68 гг. н.э.) янтарная статуэтка ценилась выше, чем, например, молодой и здоровый раб. В книге Плиния Старшего "Historia Naturalis" мы встречаем рассказ о том, как один римский посол привез с собой такое количество янтаря, что его хватило не только на отделку целого амфитеатра, но и на то, чтобы украсить доспехи и оружие гладиаторов. Доставляемый в Рим янтарь хранился в промежуточных пунктах, 3 из которых были обнаружены в окрестностях города Вроцлава. В этих хранилищах было найдено около 3 тонн янтаря.

К концу III в. пролегли торговые пути на восток по рекам Днепр, Днестр, Прут, завязались связи с поселениями славян, а так же с колониями Римской империи на берегах Черного моря. Несколько позднее с Византийской империей и арабскими странами.